Raios solares nos fornecem mais energia do que jamais vamos precisar - mas como usá-la?

Em uma límpida manhã de novembro no deserto de Mojave, na Califórnia, os raios solares retocam os picos da serra McCullough com uma bela tonalidade rosada. Atrás deles, a lua cheia desce sobre o brilho dos gigawatts de iluminação artificial em Las Vegas. As instalações da Nevada Solar One ainda estão adormecidas. Mas o dia de trabalho está prestes a começar. É difícil imaginar que uma usina elétrica possa ser tão bela: 100 hectares de espelhos levemente curvos dispostos lado a lado em compridas fileiras como canaletas de luz. Virados para o solo durante a noite, eles começam a despertar - são mais de 182 mil - e a acompanhar o deslocamento do Sol pelo céu. "Parece que hoje vai ser um dia de 370 graus", comenta um dos funcionários. Sua função é monitorar as fileiras de espelhos parabólicos à medida que concentram a radiação solar em encanamentos de aço repletos de óleo circulante, aquecendo-o a uma temperatura de até 400ºC. Ao sair do parque de espelhos, o fluido escaldante passa por radiadores que extraem o calor e o usam para produzir vapor d'água. Esse vapor move uma turbina e um dínamo, os quais lançam na rede de transmissão até 64 megawatts - o suficiente para atender a 14 mil residências ou alguns dos cassinos de Las Vegas. "No momento em que o vapor é produzido, o sistema não tem nada de novo", comenta o diretor da usina, Robert Cable. "Usamos os mesmos equipamentos e as mesmas peças que uma usina convencional." Ao ser inaugurada em 2007, a Nevada Solar One era a primeira usina solar de grandes dimensões construída nos Estados Unidos em 17 anos. Nesse período, a tecnologia foi aperfeiçoada em outros países. A usina pertence à Acciona, uma empresa espanhola. Os espelhos foram feitos na Alemanha. Equipados com capacete e óculos escuros, Cable e eu entramos em sua caminhonete e passamos pelas canaletas de espelhos. Seguidos por um caminhão-pipa, funcionários lavam alguns dos espelhos. "A poeira afeta o funcionamento", comenta Cable. Para demonstrar quão resistente é o vidro, o diretor bate nele como se fosse um tambor. Acima de sua cabeça, no ponto focal da parábola, o cano por onde passa o óleo está revestido de cerâmica para absorver mais luz; e um envoltório de vidro, sem ar no interior, assegura o isolamento térmico. Em um dia claro, a Nevada Solar One chega a converter em eletricidade 21% dos raios solares. As usinas a gás são mais eficientes, mas o combustível delas não é gratuito. E, além disso, uma usina solar não emite dióxido de carbono, vilão do aquecimento global. Em intervalos de 30 segundos, ouve-se um leve zumbido quando um motor altera a posição dos espelhos; até o meio-dia estarão voltados para o alto. Às 8 da manhã, o óleo que circula pelos canos alcança a temperatura ideal. Meia hora depois, o ruído da turbina no interior da estação geradora torna-se um guincho agudo. A Nevada Solar One está pronta para entrar em ação. Com um novo presidente em Washington disposto a reduzir a dependência americana em relação ao petróleo estrangeiro, talvez tenha chegado a hora da energia solar. No ano passado, o preço do barril de petróleo atingiu picos de mais de 140 dólares, antes de o preço cair acompanhando a crise econômica. Em seu discurso de posse, o presidente Barack Obama comprometeu-se a "usar a força do Sol, do vento e do solo para mover nossos veículos e nossas fábricas". Não há nenhuma forma de energia tão abundante quanto a solar. "No que se refere à energia geotérmica e à eólica, é evidente que essas formas de energia renovável são limitadas em termos de quantidade", declarou Eicke Weber, diretor do Instituto Fraunhofer para Sistemas de Energia Solar, em Freiburg, na Alemanha. "A necessidade total de energia dos seres humanos na Terra é de 16 terawatts", disse. (Um terawatt equivale a 1 trilhão de watts.) "Em 2020, chegará a 20 terawatts. A luz solar que incide na parte sólida da Terra é de 120 mil terawatts. Dessa perspectiva, a energia do Sol é ilimitada."